Compartimos aquí un breve resumen biográfico de Bouvier. Para más detalles, ver "La influencia de Julián S. Bouvier en Lo que son los yerbales de Rafael Barrett" de William Costa, Cien hombres y mujeres de Misiones que hicieron historia: Misioneros ilustres, Tomo II de Camilo Cantero y otros textos mencionados en Más información y enlaces.

“En cuanto a mí, con el tiempo se me hará justicia y como mis aspiraciones en este mundo se limitan a cumplir con mi deber sin transigir con nada y con nadie, si no se me hace justicia, para mí, es lo mismo.” 

La juventud de Bouvier

Julián S. Bouvier, cuyo nombre completo era Julien Séraphin Bouvier, nació en Lyon (Francia) el 30 de abril de 1861. Provenía de un origen social humilde: su padre trabajó como obrero textil y después como empleado y su madre había sido hilandera antes de ser ama de casa. Un detalle de interés es que la familia, según el censo francés de 1872, vivió en el mismo edificio que los hermanos Auguste y Louis Lumière, quienes años después inventaron el cinematógrafo.

Bouvier viajó a América del Sur por primera vez alrededor de 1877, a los 16 años, cuando, como muchos otros inmigrantes europeos de clase obrera, se instaló en Argentina. Pocos años después, se dio su primer contacto con Paraguay, país que influiría profundamente en su obra. Visitó Asunción mientras trabajaba como secretario particular del gobernador de la Provincia Argentina del Chaco. Años más tarde, escribió de esa visita que: "Lo poco que yo conocía del Paraguay y de su historia me había entusiasmado a más no poder".

Tras un período de servicio militar obligatorio en Francia (1881-1886), que se caracterizó por supuestos episodios de indisciplina, Bouvier regresó a Argentina en 1887. En 1891, a la edad de 30 años, se estableció de manera definitiva en Paraguay, en Santiago, Misiones. Escribió que “realizaba mi dorado ensueño de venir a vivir y morir en esta hermosa tierra que era para mí un verdadero paraíso terrenal, aunque después a causa de la maldita política fue un verdadero infierno vivo para mí”.

Periodista y profesor

La vocación periodística de Bouvier ya se había manifestado antes de su llegada definitiva a Paraguay. Empezó a publicar artículos sobre el sur del país a fines de la década de 1880. Al llegar a Paraguay, pese a su afirmación de que su intención era dedicarse a la agricultura, siguió escribiendo para diarios asuncenos, adoptando la forma hispanizada de su nombre: "Julián".

Su carácter combativo y sus posturas políticas lo llevaron a frecuentes confrontaciones con las autoridades. En 1893, se fue a Brasil a cubrir la Revolución Federalista como corresponsal del diario asunceno La República. Fue detenido y deportado después de expresar su apoyo a la revolución.

Durante su larga estancia en Villa Encarnación (hoy Encarnación) a partir de 1901, Bouvier no solo continuó escribiendo para diversos periódicos, sino que también demostró un profundo compromiso con la educación y el desarrollo local. En 1907 fundó la escuela "Buena Esperanza" en la ciudad y, según sus propias afirmaciones, el primer grupo de Boy Scouts en el mundo. Su interés en la agricultura lo llevó a ser presidente de la Comisión Permanente de Agricultura de Villa Encarnación.

A lo largo de su carrera, Bouvier abordó temas de mucha relevancia social como la educación, la infraestructura y, de manera central, los problemas causados por el latifundismo en el sur de Paraguay. Sus ataques periodísticos, como el que realizó para denunciar el latifundio conocido como “Zona Grande” en colaboración con su amigo español Pedro de Llamas, revelan su valentía y empatía ante el sufrimiento de las poblaciones locales.

El compromiso social de Bouvier le valió la expulsión de Paraguay en 1905, cuando fue acusado de un complot anarquista contra figuras del Estado. Un socialista confeso, refutó categóricamente este cargo, refiriéndose a sí mismo como el "Dreyfus paraguayo". A pesar de ser posteriormente permitido regresar a Paraguay, fue nuevamente detenido en 1906 con numerosos otros periodistas prominentes. Pasó cinco días en el cepo bajo las órdenes del jefe de policía Elías García. Sufrió más persecución por parte de García a principios de 1907, lo que lo obligó a exiliarse en Posadas, Argentina. Poco después, emprendió un viaje por el sur de Brasil.

La campaña contra las yerbateras

Fue durante este viaje por Brasil que Bouvier emprendió su extensa campaña transnacional contra las empresas yerbateras del Alto Paraná, una región que describió como:

una extensa zona de cinco mil leguas de superficie cruzada de Norte a Sud por el río Paraná; zona que abarca tres naciones: Argentina, Paraguay y Brasil, y de la cual extraen yerba y madera, sin que los dueños, unos veinte latifundistas, permitan a nadie entregarse a la agricultura, ni al comercio, ni a ninguna industria.

Su conocimiento de la industria yerbatera era profundo, no solo por su residencia en el sur del Paraguay, sino también por haber pasado seis meses trabajando en los yerbales paraguayos de Iñaró e Itá-Ipyté. Dirigió su ataque principalmente contra el terrateniente Domingo Barthe, a quien describió como "el incansable acaparador de yerbales y de maderas" y "el rey de la miseria humana". Bouvier denunció las condiciones laborales inhumanas, la destrucción ambiental y el contrabando perpetrado por las yerbateras, entre muchos otros temas.

Ya había publicado por lo menos dos artículos en 1907 en la prensa paraguaya que tocaban el tema de los abusos en los yerbales, pero fue en enero de 1908 que empezó a escribir extensivamente sobre el tema para el diario A Noticia de Curitiba (Estado de Paraná, Brasil) bajo el nombre Julião Bouvier. Llegó a escribir al menos 32 artículos para el medio brasileño directamente enfocadas en la industria yerbatera hasta el 7 de mayo de 1908. La gran mayoría de estos artículos aparecían bajo el título “El Oeste Paranense”. Durante el mismo periodo, Bouvier también publicó un número mucho menor de artículos sobre las yerbateras en los medios paraguayos Rojo y Azul, El Enano y La Capital, casi todos usando pseudónimos.

Casi inmediatamente después de culminar su serie de artículos en la prensa brasileña, Bouvier llevó la campaña a Argentina, donde se convirtió, en sus palabras, en una "causa que se puede llamar sudamericana". Bouvier empezó a publicar una serie de muy largas y detalladas notas en el diario del Partido Socialista de Argentina La Vanguardia. Casi todos los artículos de esta serie llevan el título "Los misterios del Alto Paraná". Publicó un primer grupo de al menos veinticinco artículos entre mayo y julio de 1908, al menos ocho artículos adicionales en 1909, y al menos un artículo en 1910.

La campaña de Bouvier tuvo un importante impacto en Argentina, llevando a que el ministerio del interior solicitara un informe sobre las condiciones en los yerbales en junio de 1908. Desafortunadamente, esto no produjo cambios significativos en la industria.

Bouvier fue la fuente principal de Rafael Barrett para su impactante serie de artículos Lo que son los yerbales, que salió en medio de la campaña de Bouvier. Bouvier pasó información a Barrett y las descripciones que aparecen en Lo que son los yerbales tienen gran similitud a las de los artículos del francés.

Un alma grande

Después de la campaña, Bouvier siguió con su trabajo periodístico en el sur de Paraguay y otras zonas del país, siempre manteniendo una mirada crítica y un fuerte compromiso con el pueblo paraguayo. Tras la muerte de Bouvier en 1916 en Itauguá (Paraguay), el diario asunceno Los Principios rindió homenaje a su dedicación e intrépida militancia, describiéndolo como

el pobre bohemio, bajo cuyo exterior humilde y hasta harapiento se encerraba un alma grande capaz de todos los sacrificios, de todas las abnegaciones y en cuya sonrisa amarga se leía la eterna protesta de un corazón noble contra las injusticias de un mundo que lo despreciaba porque decía la verdad que hiere y hunde, pero que al mismo tiempo cauteriza y purifica.